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    巩昌府这地方，夹在陇中黄土塬和秦岭西头的山脚之间，算是个过渡地带。

    城是建在个黄土台子上，被几条雨水冲出来的深沟半围着，

    城墙倒是高厚，用的是本地结实的夯土外包了层砖，看着挺敦实。

    城里头街道不宽，两边多是黄土坯的房子，偶尔有几栋像样点的青砖瓦房，那是衙门和几家大商铺。

    站在城墙上往东南看，能望见远处影影绰绰、一层比一层高的青黑色山影，那就是秦岭的尾巴尖了。

    风从那边吹过来，带着点湿气和凉意，跟陇中干热的风不一样。

    崇祯三年这会儿，巩昌府的日子可不好过。

    虽说没像陕北那样被流贼主力蹂躏，可也像坐在了火炉边，烤得慌。

    陕西那边打仗的消息，隔三差五就随着逃难过来的人传进来，一个比一个吓人。

    城里的粮价一天一个样，盐和布更贵得离谱。

    街面上流民乞丐多了不少，眼神直勾勾的，看着瘆人。

    城外不太平，听说东边山里有了土匪，南边官道上也有溃兵抢东西。

    人心惶惶，有点门路和家底的，都开始琢磨着往更安全的地方挪窝了。

    坐在府衙后堂，愁得头发都白了好几根的，就是知府刘大直。

    刘大直是北直隶人，正经的进士出身，当年也是一腔热血想做个为民请命的好官。

    他为人方正，甚至有点古板，不贪不占，在官场上算是个清流。

    可这份“清廉刚正”，搁在如今这巩昌府，简直让他快疯了。

    朝廷的公文雪片似的飞来，不是催缴积欠的粮税，就是催调协防的民夫物资，话里话外还指责他办事不力。

    可巩昌府自己都快揭不开锅了，哪里变得出东西来？

    城里隔几天就有饿极了的流民聚众闹事，冲击粮店，他得硬着头皮，带着寥寥无几的衙役和三班弓兵去弹压，

    看着那些面黄肌瘦的百姓，他心里堵得难受，可秩序又不能乱。

    最要命的是，陕西那边的坏消息越来越近，今天说流贼破了哪座城，明天说某股贼兵往陇右方向来了。

    他手里有啥？巩昌卫那几百号老弱残兵，缺饷少粮，刀枪生锈，拉出去估计自己先散了。

    倒是有一支从陕西败退下来的客军，约莫五六百人，暂时驻扎在城外，说是协防，可军纪坏得很，偷鸡摸狗，骚扰百姓，比土匪还让他头疼。

    他去交涉，带队的游击将军还爱答不理。

    刘大直觉得自己就像个裱糊匠，拿着点浆糊，拼命想粘住一栋到处漏风的破房子，心里明知道这房子迟早要塌。

    这天下午，刘大直正对着又是一份催饷公文唉声叹气，一个书办连滚爬爬地冲了进来，脸都白了。

    “府尊！府尊！大事不好了！西边……西边来了一大队人马！黑压压的，起码好几千！

    打着的旗号……旗号是黑旗，上面有字，隔得远看不清，但探马回报，说是……说是‘灭金’！”

    “灭金？！”刘大直手一抖，公文飘落在地。这名字他可听过！

    传闻里凶神恶煞，在山西、陕西杀流贼如砍瓜切菜，更早还在北直隶杀得建奴屁滚尿流！
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